Les débuts de l’éclairage public en France au XVIIIe siècle. De « l’illumination » à « l’éclairage » public

Faire l’histoire des débuts de l’éclairage public permet de déconstruire nombre d’idées reçues profondément ancrées dans l’imaginaire des sociétés urbaines occidentales. Car la lanterne publique n’a rien d’un objet banal au XVIII^e siècle. Lorsque la monarchie louis-quatorzienne impose son établissement dans les principales villes de province en juin 1697 sur le modèle parisien, elle rencontre de fortes réticences auprès des édiles et des habitants. Il serait pourtant réducteur de considérer le développement de l’éclairage public comme un simple mouvement de diffusion initié par la capitale et le pouvoir central. Dès les premières décennies du XVIIIe siècle, Lille et Bordeaux se tournent vers des technologies importées de l’étranger. Le cheminement de l’innovation n’est pas un processus linéaire. Les savoirs et les savoirs-faire en matière d’éclairage urbain circulent au-delà des frontières régionales et nationales. Lorsque la lanterne à réverbères remplace la lanterne à chandelle jusque dans les plus petites villes de province durant le dernier tiers du XVIIIe siècle, elle fait aussi l’objet de résistances. Il s’agit ainsi de comprendre par quel processus d’appropriation la lanterne publique est parvenue à s’agréger au paysage urbain, au point de devenir un symbole de la justice populaire durant la révolution.

Sophie Reculin est docteure en histoire moderne, chercheuse associée à l’IRHIS (université de Lille UMR CNRS 8529) et professeure certifiée. Ses recherches portent sur l’histoire urbaine, l’histoire de la nuit et de l’éclairage public. Le livre tiré de sa thèse sur l’invention et la diffusion de l’éclairage public au xviii^e siècle dans le royaume de France paraîtra prochainement aux Presses universitaires du Septentrion. Parmi ses publications, pointons notamment le numéro spécial consacré aux lumières de la ville qu’elle a édité dans la revue Histoire urbaine (2017, cf. https://www.cairn.info/revue-histoire-urbaine-2017-3.htm ). En 2022, elle a co-écrit et animé un numéro du magazine Faire L’Histoire proposé par Patrick Boucheron sur Arte : « Abolir la nuit ».